Ранняя весна в Айдахо всегда сурова и непредсказуема, но в этом году она действительно проверяет на прочность людей и животных. После двух теплых майских недель, встретивших новорожденных телят и жеребят ласковыми лучами солнца, нагрянули бураны и морозы, как январе месяце. Фермеры выгнали на выпас скот не подозревая о надвигающийся катастрофе. Еще не окрепшие телята нескольких часов от роду, брели по грудь в снегу, выбиваясь из сил и замерзая на ходу. То и дело можно заметить неподвижную фигуру отставшей от стада коровы, склонившую голову над бугорком снега. Именно поэтому, в непроглядную бурю, меня вытащили из теплого дома и отправили на поиски отбившихся от стада коров и телят.
— Уведи Жнеца в бочку. Накрой тёплым одеялом и брось сена. Нужно освободить все стоила по левой стороне — раздавал команды погонщикам старик Уилсон. Высокий и худощавый, старомодный и хромой, ничем не приметный старик с хриплым голосом. Он мягко подвязал Рыжего, бубня под нос, что ему надоели истерики природы. — Забери Рыжего, отведи к кобылам. Этот ветеран ничего не учудит.
Совсем ещё зелёный, погонщик, которого не пустили на поиски потерявшихся коров, взял под уздцы рыжего мерена и повёл из конюшни в соседний ангар. Старик провожал их взглядом, доставая помятую папиросу из нагрудного кармана. За сорок лет, что он владеет ранчо, происходило много неприятностей, но буран в середине мая был впервые.
— Эй, загоняй коров! — крикнул юнец уводивший Рыжего, размахивая лампой.
Всадник ждал отмашки у ворот. Тронул пятками бока своей гнедой кобылы и та, прижав уши, погнала корову в конюшню. Телёнок был совсем без сил и лежал на крупе кобылы подвязанный к следу. Из-за лампы в одной руке и поводьев в другой, он не мог перекинуть его перед собой. Когда они подошли вплотную к воротам, их аккуратно приоткрыли не выпуская воздух нагретый дыханием лошадей. Загнав корову внутрь он заехал следом, их ждали двое парней закрывших собой проход вглубь конюшни. Когда корова зашла в нужное стоило, всадник перевесился через седло и аккуратно сполз на деревянный пол. Если спрыгнуть прямиком на окоченевшие от холода ноги, боль пробьет током по всем костям до самой макушки.
— Поедешь снова? — спросил Киран, уже принявшись развязывать узлы державшие телёнка на крупе кобылы.
— Да, пожалуй меня хватит ещё на один выезд. — ответил всадник.
— Уже темнеет, возьми меня в напарники, старик боится, что я потеряюсь, но как я научусь чему-то таскаясь тут с молодняком?
— Не надо, я справлюсь сам. Да и свежих лошадей уже нет. Научу тебя чему-нибудь когда закончится этот кошмар, а сейчас помогай тут.
— Ловлю тебя на слове, Амиго. — усмехнулся тот и понёс телёнка в стоило. Всадник развернул кобылу и повёл обратно во двор.
— Амиго! — снова раздалось из-за спины. — Старик сказал тебе взять карабин. Уже темнеет, волки могут выйти из леса даже в такой буран.
— Давай, лишним не будет. Он хоть заряжен?
— Полная обойма! — крикнул Киран, закрывая ворота.
Полоса света на снегу становилась все уже, пока не исчезла вовсе. Он запихнул карабин в седельную сумку и отправился обратно в долину, освещая путь тусклым светом лампы. Кобыла сама шла по совсем недавно проторенной тропинке несколькими работниками ранчо, которые так же уходили на поиски коров.

Всадник потерял счет времени, бесконечный снегопад затмевал все вокруг. С вечера он нашел и увёл на ранчо троих коров с телятами. Пока в лампе есть керосин можно найти еще парочку бедняг. Он работает на этом ранчо уже давно, хоть его прибыль не зависит от количества новорожденных, а в этом году выживших телят, он сильно привязан к этому месту, и чувствует, что обязан сделать все возможное. Пока в лампе есть керосин.
Его гнедая кобыла покрылась снегом не хуже тех самых телят. Старушка знает, что пока они не найдут еще хотя бы одну корову, не вернется в теплую конюшню жевать заслуженную долю овса, и отогревать бока. До тех пор она задирает ноги и пробирается сквозь снег прыгучей рысью, так же как и всадник, напряженно высматривая бугры снега рядом с одинокими рогатыми силуэтами.

Еще один. Не успели. Малыш совсем окоченел, ему уже не помочь. "Почему природа так жестока к ним..." — размышлял вслух всадник. "Он еще не пробовал сочной травы, не сменил телячий пушок на лоснящуюся под солнцем гладкую шерсть, не рыл рогами землю перед боем, одурманенный весной." — к его усталости добавилось еще одно скверное чувство. Судя по следам его мать поняла, что малыш окончательно сдался и пошла в сторону ранчо одна. Лампа будет гореть еще час. Обратный путь займет по меньшей мере пол часа.
"Надо возвращаться, скоро от следов коровы ничего не останется." — снова сказал он вслух, смахивая снег с седла. Одной интонации было достаточно, чтобы старушка поняла, пришло время идти домой, и гарцевала еще более размашисто в предвкушении тепла и еды.
Всадник тоже немного взбодрился. Горячая похлебка, это то, чего он хотел с первой минуты как вышел из дома. Он уже мысленно чувствал соленый вкус жирного бульона из пойманного поваром лосося. Бульон разольется теплом по всему телу и вернет в его хорошее расположение духа. Скорее всего Старик Уилсон велит приготовить запеканку с яблоками, чтобы поднять работникам ранчо настрой. "Да, это удар под дых, но жизнь продолжается и мы должны работать на совесть и дальше." — скажет он, а все согласятся.

— "Кажется, прошло уже больше получаса, но мы еще не догнали корову." Снега стало еще больше. От горячих боков и шеи кобылы снег таял и капал вниз словно капель с крыши теплым весенним днем. Следы коровы еле заметно выбивалась из снежной глади, сворачивая левее.
— Скот всегда знает как добраться до дома. Либо мы все время шли неверно и сейчас выправимся, либо мы свернём в сторону леса. Что думаешь старушка?
Кобыла жадно хватала холодный воздух, переводя дух. Пар валил из ноздрей, но его тут же сносило ветром в темноту.

"Уже не помню сколько лет я работаю у Уилсонов. Мне повезло попасть к нему еще юнцом, там я научился управляться со скотом и воспитывать из дичков настоящих рабочих лошадей. И так день за днем, сезон за сезоном, год за годом. Рождение телят, отлучение молодняка, клеймение, аукционы, зимовки и снова по кругу. Это ранчо стало для меня домом. Свой настоящий дом я уже и не помню. Давным-давно я ушел из родной деревушки в Мексике, в поисках лучшей жизни оставил мать, братьев и сестер. Я оправдывал себя тем, что я был средним ребенком. Старшие заботились о младших, и я решил, что это мой шанс уйти без чувства вины и ответственности за их жизни. Даже не помню их лиц, так давно это было. Сейчас они все уже взрослые и наверное растят своих собственных детей. Но я помню как мы пели, когда мама готовила нам похлебку из дичи, что я добыл на очередной вылазке. Наверное, я уже никогда не буду так ловко стрелять из лука, как в те годы. Лет в десять, перед сном, я услышал от матери истории о герое, который боролся за справедливость и помогал бедным, обращая в бегство богачей и злодеев с одним лишь луком. После этого я неделю выпрашивал у матери лук, не воспринимая ее доводы против. Я хотел, и я его наконец получил. Не знаю, чего стоило матери раздобыть тот лук. Но когда я стал приносить домой жирных уток и кроликов, все единогласно решили, что впервые мое упрямство пошло семье на пользу." — холод убаюкивал его, погружая в мысли о прошлом.

— "Да, сейчас я не помню их лиц и не чувствую тоски по ним. У меня есть новая семья на ранчо и я доволен своей сытой и наполненной честным трудом жизнью. Наш загонщик Тоби, любитель читать умные книги на досуге, однажды сказал, что труд из обезьяны сделал человека. Я долго смеялся, когда услышал это впервые, но сейчас я понимаю, что именно труд дает мне силы вставать с кровати каждый божий день. В любую погоду и в любом настроении. Есть то, что ты обязан сделать, и от того, как ты это сделаешь, хорошо или плохо, так или иначе зависит жизнь каждого работника ранчо. Мы как муравейник, в котором каждый выполняет свои обязанности, каждый знает, ради чего проживает сегодняшний день, и ради чего ему нужно проснуться завтра." Кобыла запнулась от усталости, встряхнув седока. «Довольно, я замерз и поддался сладким грезам. В такую погоду любой зверь голодает, нужно быть начеку. Лучше достать карабин" — бормотал стряхивая снег с куртки и седла.
Не успел он достать ружье из седельной сумки, как лошадь захрапела и словно волчок обернулась в противоположную сторону, едва не выбив его из седла. Она попятилась назад глубоко втягивая воздух, чтобы убедиться, что это "тот самый" запах. Всадник погасил лампу, слепившую его в темноте. Изо всех сил напряг зрение, чтобы разглядеть сквозь метель, чего же старушка так испугалась. Кобыла все еще пятилась прядая ушами во все стороны. Примерно в ста ярдах, на сколько вообще можно определить расстояние в такой непроглядной мгле, пять темных пятен пробирались по их следу.
— Волки. — кто-то из них набрел на эту ярмарку щедрости и теперь всадник с уставшей кобылой стали следующей целью.
«Гнать лошадь до ранчо бессмысленно, кобыла уже выдохлась и падет на середине пути. Звать на помощь бесполезно, в такой сильный ветер даже звуки выстрела едва донесутся до ранчо. Остается только отстреливаться. Благо, у меня с собой заряженный карабин – как раз для такого случая. Буду стрелять из седла, если кобыла взбесится и вырвав поводья бросится прочь, я труп. Решено, так и сделаю. Мало кто из волков любит свинец, достаточно будет их напугать выстрелами.» — размышлял он.
С момента, как он погасил лампу, и до того как вынул ружье, приложив прикладом к плечу, прошло пять секунд. За эти пять секунд кобыла не сдвинулась с места, потому что погасшая лампа позволила ей увидеть позади себя то, чего не видел всадник. Они уже были окружены.
Треск выстрела снова осадил кобылу, что стало знаком для начала действий. Притаившиеся позади три молодых волка не знали охотников и выстрел не напугал их. За два широких прыжка они настигли задние ноги кобылы. Когда всадник перезаряжал карабин, кобыла сжалась как пружина и отчаянно ударила задом, отчего всадника бросило вперед в седле. Как на родео, тут же последовал второй толчок уже спереди. Кобыла встала на дыбы. Всадник еще не вернул равновесие и сидел перевалившись вперед. Не успел он рукой ухватиться за рог, чтобы вернуть равновесие, как затылок кобылы мощным ударом расплющил ему нос. В глазах потемнело, и на следующий толчок от удара задними ногами он уже размякший рухнул в снег, застряв ногой в правом стремени.

Темнота и тишина сменились звоном в ушах и болью в переносице. Он смутно видел мелькающие ветки и плывущие звезды. Иногда его ударяло в бок, иногда он бился головой о что-то лежащее на земле. Его тошнило. Под куртку забивался снег обжигая спину. Кобыла с пеной у рта, из последних сил пыталась скрыться в лесу от преследователей. Она могла бы и спастись, но тело висевшее сбоку тормозило ее. Всадник волочился сбоку, загребая снег и цепляясь за ветви кустов.

Темнота и тишина снова сменилась звоном. Удары в бок стали чаще и сильнее. Он открыл глаза. Кобыла уже лежала на боку. Задние ноги ее судорожно бились и скользили в снегу ударяя его по ребрам. Её горло было стиснуто в челюсти одного из волков. Хриплое ржание, больше похожие на человеческий крик, становилось все тише и прерывистей. Ноги стали двигаться медленнее, пока не перестали двигаться вовсе. Всадник тоже не шевелился. Волки сочли кобылу более лакомой добычей и принялись рвать ей брюхо, слизывая горячую кровь со снега, попутно огрызаясь между собой. Только один из молодых волков, не пробившись к брюху робко ходил вокруг, пока не подошел к всаднику.
Его переносица была сломана, теплая кровь лилась по лицу стекая на шею. Молодой волк обнюхал его, попробовал кровь на вкус. То ли от ужаса, то ли от прикосновения горячего языка зверя, всадник дрогнул. Волк оскалился и сделал шаг назад. Всадник медленно потянул руку к ножу висевшему на поясе, не сводя глаз с волка. Тот оскалился еще сильнее. Волчьи губы подрагивали от напряжения обнажая белые клыки, каждый раз, как его рука предательски дергалась из-за скованных холодом мышц. Когда он наконец нащупал рукоятку ножа напряжение достигло предела. Волк бросился к его горлу.
Всадник инстинктивно закрылся рукой, запихнув предплечье левой руки в разинутую пасть. Когда волк стиснул зубы лезвие ножа уже вошло в его грудь по рукоятку. Стая пожирающая лошадь шумела. Их измазанные кровью шкуры мелькали хаотично, как стая рыб. Кажется, он лежал неподвижно целую вечность. Его рука все еще была зажата в тисках. Зрачки волка медленно расширялись и сужались, а дыхание прерывалось бульканьем в легких. Он уперся правой рукой в нос волка и изо всех сил надавил. Пасть туго разжалась, волк уже не дышал. Отбросив его всадник руками вынул ногу из стремени и перевернулся на живот. В месте укуса под рукавом куртки разливалось тепло и тупая боль. Правая нога не болела, но и не шевелилась, тошнота усилилась от железного запаха крови. Он вынул нож.
— Я обречен. Надо ползти, это все что я могу. Если остальные меня не заметят, я хотя бы умру не разорванным заживо, а просто изойдусь кровью и замерзну — он уперся руками в землю где-то под снегом. Каждый раз, когда он переносил вес на левую руку, в голову била новая вспышка боли и тошноты. Его собственная кровь смешалась с волчьей и разбегалась витиеватыми дорожками в снегу. После нескольких попыток сдвинуться с места, он сдался и больше не шевелился. Ужас сковал его настолько, что только капающие слезы из закрытых глаз, выдавали, что он жив. Где-то, отдаленно, будто из соседней комнаты, доносилась волчья возня. Резкими рывками его оттаскивало назад. Это другой молодой волк разрывал сапоги и джинсу брюк на голени, рывками оттягивая его в сторону, пока остальные пировали уже остатками кобылы.
Он уже не чувствовал боли. Он лишь чувствовал одиночество. Он ушел из дома за лучшей жизнью, а теперь умирает здесь. В глуши. Разорванный волками, там где никто не найдет его останков, чтобы почтить его память.

Он бежит к маме, она стоит к нему спиной, варит похлебку из рыбы. Он зовёт ее, но та не оборачивается. Он уже не помнит ее лица, а она не может отвлекаться по пустякам, ей нужно прокормить четверых детей. Две младшие сестры, два старших брата. Похлёбка из купленной рыбешки не такая вкусная как кролик. Младшие должны хорошо есть, чтобы вырасти здоровыми и достойными людьми. Людьми, чьи лица он не вспомнит.

Он бежит к ранчо, он зовет на помощь. Но никто не оборачивается. Каждый занят своим делом, а в конце дня пьет свой жирный бульон, и ест жаркое из недавно околевшего теленка, оставляя невзгоды в прошедшем дне. Завтра их ждет новый день и прежние обязанности. Жизнь муравейника продолжается после потери одного теленка. Работники ранчо проходят мимо него в свои хижины, ложатся спать, чтобы завтра продолжать делать свою работу.
Он снова один, тоска сжимает ребра адской болью. Теперь он почувствовал ее. Она скребла изнутри долгие годы. Он считал, что он часть чего-то, что он не один. Он — это род Буэнос, он — это ранчо Уилсона. Он — это... Никому не принадлежащий. Никем не оберегаемый. Один, в этом лесу.
— Ты помнишь мое лицо, мама? Ты родила меня и вырастила. Каждый день кормила и пела песни перед сном, чтобы оставить здесь? Ты вспоминала обо мне, после того как я ушёл? — говорил он почти беззвучно в бреду.
Пальцы околели от холода, крепко сжимая рукоять ножа, тело его больше не слушалось. Волк рывками оттаскивал его все дальше. Он безвольно лежал лицом в снегу и бормотал: "Я не хочу... Я не хочу вот так... Как тот теленок… Не хочу... Пожалуйста... Не хочу…"

По холодному воздуху раскатился сухой треск. Он почувствовал, как по земле под его щекой разносятся тяжёлые удары подкованных копыт. Он почувствовал запах пороха и керосина.
Присутствие человека. Он не один.

Этого было достаточно чтобы всадник перестал сопротивляться и потерял сознание, лежа в снегу пропитанным кровью и слезами.

Стук в стекло. Едва заходился рассвет, воздух был холодным и влажным. Звёзды теряли свою яркость, все больше уступая лучам солнца.
— Проснись и пой! — бодро раздался голос за окном.
Дункан поежился в постели, проклиная тот час, когда согласился ехать на рыбалку. Но он знал, что спустя пару часов сидя на берегу реки под тёплыми лучами солнца, ни за что не захочет вернуться в постель. Осилив себя он перевалился на край кровати и открыл глаза.
— Проснулся. — недовольно прохрипел он, вставая на ноги и растирая глаза. Теперь уже стучали в дверь, так же бодро и настойчиво.
— Давай быстрей, я тут окоченел! — раздалось из-за двери. Молодой ирландец переминался с ноги на ногу на пороге рабочего домика, где жил погонщик Дункан.
Дверь открылась, Леон ввалился в дом загребая в медвежьи объятья сонного друга.
— Тебя только за смертью посылать! Если бы не я, спал бы как боров до обеда.
Дункан вяло и недовольно вырвался из объятий, пробухтел под нос что-то вроде приветствия и пошёл обратно в комнату. Леон, все с тем же энтузиазмом, разжег небольшую печь в углу кухни и поставил греться кофейник. Дом наполнился ароматом кофе. К этому времени из комнаты вышел Дункан уже в дорожной одежде и с кроткой улыбкой на губах. За десять лет, казалось бы невозможной дружбы двух настолько разных людей, Леон узнал несколько способов развеять угрюмость товарища.

Кофе допивали уже у конюшни. Дункан седлал своего рабочего мерена. Стоило ему затянуть подпругу, как пегий ударил задним копытом в воздух, показав своё недовольство.
— Злится каждый раз, как в первый. — буркнул Дункан, заправляя ремни подруги.
Леон в это время наблюдал со стороны, облокотившись на стену конюшни и потягивал кофе. От услышанного он довольно хмыкнул, подметив, что в этом они с хозяином очень похожи. Его же рослая гнедая кобыла с примесью тяжеловозов, сладко дремала у дерева перед домом, где он ее оставил. На сколько позволяла длина веревки, она вышла из тени дерева подставив круп тёплым лучам солнца и прикрыла глаза. Из ноздрей еле заметно поднимались витиеватые клубы пара, ночи были все ещё по зимнему холодными.
Выехали они чуть позже, чем планировали, солнце уже поднялось из-за леса, растопив иней на траве. Путь лежал через долину к подножью Щербатой горы. Там, в двух часах езды от ранчо протекала горная река, где водилась жирная осетрина.
— Как твоя спина? — спросил Леон, когда они уже выехали с ранчо.
— Уже лучше.
— Хорошо тебя рыжий приложил об забор, тебе надо поберечь себя.
— Надо, только ты сам знаешь, что не могу.
— Завязывай с этими глупостями, ты ничего не должен моему отцу. Он хочет, что бы ты был жив и здоров, как и любой из его сыновей.
— Тебя меня не понять, давай не будем об этом.
— Опять ты... Ладно, давай сменим тему. А что хочешь дальше делать на ранчо?
— А что еще я умею так же хорошо, как объезжать дичков?
— Я могу показать тебе бухгалтерское дело. Будем вместе сидеть в кожаных креслах, а не на хребте этих зверей! — он хлопнул по холке свою кобылу, та была такой сонной, что даже не повела ухом.
— Бухгалтерское дело, тоже скажешь, это для таких пронырливых как ты.
— Не спорю, с твоей замкнутостью будет непросто, но может тогда ты выберешься из панциря и люди к тебе потянутся.
— Не надо ко мне тянуться, у меня и так все хорошо.
— Кроме ноющей спины от очередного падения.
Леон ехал чуть впереди и обернулся к другу. Он правда переживал за его здоровье, Дункан сидел в седле немного сместившись в бок, чтобы приглушить боль.
— Это не впервой, пройдёт, лучше следи за своей спиной, ты же сейчас не в кресле. — он хлестнул поводом гнедую кобылу друга по крупу, чтобы та взбрыкнула, но она лишь повернула голову и остановилась.
— И я еще пронырливый? — Леон засмеялся раскатистым смехом.

Дальше, до самого подножья горы Дункан ехал молча. Леон напевал ирландские песни, местами вставляя слова на английском, потому что начал забывать родной язык. Поднявшись на холм образующий обрывистый берег реки с одной стороны, Леон достал бинокль, что-то привлекло его внимание на другом берегу.
— Кобыла пришла на водопой одна, наверное отбилась, чтобы ожеребиться, хотя бока не сильно округлые. Точно, вон и жеребенок под деревом.
— Это Уилсона?
— Скорее всего. Не знаю никого в округе, кто держит аппалузу.
Дункан достал свой бинокль. На берегу жадно пила холодную горную воду белая кобыла с леопардовыми крапинами на крупе. Кобыла была рослой и изящной, вместо левого глаза у нее была пустая впадина. Инфекция или травма лишили ее спортивного или выставочного будущего, теперь она была трофеем Уилсона и приносила хороших полукровных жеребят. На этот раз под деревом спал ее бурый жеребенок трёх дней от роду. Они возвращались к табуну и кобыле нужно было набраться сил.
— Бурый, от Жнеца наверное.
— Жнеца?
— Да, Уилсон под старости лет ходит на сезонное родео как зритель, и однажды его покорил серый дичок, который выбивал всю дурь из тех, кто ему не нравился. А под теми, кто вызывал у него иные чувства, он брыкался как месячный козленок. Так он стал звездой нескольких сезонов, потому что те, кто ему не нравились, не смогли просидеть и трех секунд, настолько он был свирепый. За это его и прозвали Жнецом, он сам решал, кому собирать кости по арене, а кому забрать награду.
— Интересный он, теперь племенной?
— Да, весь выводок на ранчо Уилсона от этого красавца. У него какая-то тяжелая примесь, поэтому он ростом с тебя в холке. Огромная зверина. Зато его полукровные потомки отлично чувствуют скот и ни капли его не боятся.
— Тише, кобыла встревожилась, давай посмотрим.
Дункан снова поднес бинокль к глазам. Кобыла подняла голову от воды и с храпом втягивая воздух пыталась определить, что именно вызвало чувство опасности. Жеребенок находился слева от нее, в слепой зоне, поэтому ей пришлось вращать головой и проверять все ли с ним в порядке. Жеребенок спал. Наконец кобыла учуяла — кугуар.
Пронзительным ржанием она будила жеребенка и стрелой поднималась к нему с каменистого берега. Жеребенок уже перебирал свои длинные и непослушные ноги, пытаясь скорее встать, как кусты позади дерева ожили. Гибкое тело кугуара растянулась в прыжке едва не касаясь когтями задних ног малыша, который уже поднимался с места в галоп. Тело кошки снова сжалось в пружину для решающего прыжка. Задние лапы оттолкнулись, узкие зрачки четко видели цель. Полет прервала кобыла налетевшая на кугуара как каменный обвал. Снеся его грудью, она выиграла несколько секунда для малыша, который бежал прочь, широко разбрасывая длинные ноги, неуклюжие словно ходули. Кугуар быстро пришёл в себя и снова кинулся в погоню за жеребенком. Началась смертельная гонка. Кобыла неслась бок о бок с горным львом оскалив зубы. В момент, когда она опередила кугуара, ситуация играла не в ее пользу, тот снова оказался в слепой зоне. Кобыла резко остановилась взрыв копытами землю и еще более стремительно отбила задом. Удар был способен раскроить череп кошке, но пролетел мимо, едва задев шкуру у горла. Драгоценное время было потеряно. Пока кобыла вновь набирала скорость, кошка продолжала свой стремительный бег к цели. Едва настигнув задние ноги жеребенка, кугуар выбросил правую переднюю лапу и поставил точку в погоне. Когти, как мясные крюки, впились в мышцы задней ноги малыша. Жеребенка рвануло назад и вбок. Не успевая подставить длинные передние ноги под резко смещенный центр тяжести он повалился на землю. Кугуар вырвал когти из плоти и разинул пасть, чтобы замкнуть ее на горле жеребенка. Кобыла опоздала. Их разделяло еще два ярда. Клыки впились в мягкую шею жеребенка, как безжалостные тиски перекрывая кислород и раздавливая мышцы. Жеребенок бился и пронзительно визжал моля о помощи, когда половину головы кугуара снесло нечто со свистом пронесшееся в воздухе.
Кобыла Леона присела от раскатившегося треска выстрела. Засмотревшись в бинокль он не заметил, как Дункан вынул винтовку из седельной сумки. Свалился кугуар и теперь его тело с особой жестокостью топтала кобыла.
— Что происходит? Ты промахнулся? Зачем ты вообще стрелял? — Леон растерянно пытался понять случившееся.
— Мне как раз нужна шкура для выделки, кугуар подойдет.
— Шкура!? Ты в своем уме? Жеребенок теперь будет обливаться кровью и умирать еще несколько часов.
Дункан молча убрал винтовку и тронул лошадь в сторону переправы. Только спустя час они добрались до туши, кугуара уже разделывали мясные мухи и муравьи. Кобыла растоплата его внутренности и кости в кашу, окончательно испортив шкуру.
— Будем их искать? — спросил Леон.
Дорога на переправу проходила через небольшой пролесок, тогда всадники потеряли кобылу с жеребенком из виду. Но глубокая кровоточащая рана не позволит им уйти далеко, свалив обессиленного жеребенка на полпути к табуну.
— Нет.
— Отлично! Что ты творишь вообще? — Леон искренне недоумевал, а Дункан вынул охотничий нож и принялся разделывать тушу отмахиваясь от мух. — Знаешь, иногда лучше и не пытаться тебя понять, ты все равно не объяснишь, а я сам не додумаюсь. Жду тебя под деревом, поедем дальше. — разочарованно бросил он через плечо, уходя к лошадям под тень дерева, где раньше спал жеребенок.
Дункан молча срезал шкуру не стоившую и цента, стиснув зубы до боли в жеваках. Больше они этого не обсуждали и рыбалка выдалась скверной. Рыбы поймали много, но в основном молча, перекидываясь короткими фразами. Леон был зол, что так и не получил внятного ответа, а Дункан ушел в свои мысли и не придал значение молчаливости друга.


Фургон запряженный четверкой пегих тяжеловозов неспешно двигался по прерии. На козлах сидели двое людей и оживленно разговаривали.
— Расскажите о вашем муже, Мисс Роккайо. Да, вы и так много о нем рассказывали, но что с ним произошло?
— Он был матадором. Прекрасным матадором, насколько может быть прекрасным что-то в этом празднике смерти и жестокости, под названием коррида. Я лишь однажды была на фиесте и после мучений благородного животного, что мне довелось увидеть, я больше не появлялась там. Но в тот день мой муж был прекрасен. Даже несмотря на то, что его танец нес смерть и боль, он завораживал каждым своим движением. Считанные доли секунд отделяли его плоть от бычьих рогов, он всегда предсказывал в какую сторону нужно ускользнуть, будто мог заглядывать в будущее. После того как мы поженились и я осталась жить в его городе, он приносил мне ухо каждого поверженного быка, как знак любви. А я, каждый раз ждала пока он свалится в глубокий сон после бурного празднования победы и сжигала эти уши в камине с травами. Молясь о том, чтобы в следующий раз он знал в какую сторону ускользнуть от бычьих рогов. Хосе любил меня по-своему, а я его по-своему. — На мгновение женщина провалилась в воспоминания и взгляд ее стал грустным и безучастным, но наскочившее колесо на камень встряхнуло весь фургон вернув ее в реальность. Она продолжила рассказ. — Однажды ему наскучили бурные празднования и все обошлось посиделками в баре в кругу друзей. Когда он вернулся домой ему не спалось и он спустился вниз смочить горло, застав меня со сложенными руками в молитве, в комнате пропахшей паленой шерстью, мясом и травами. Он молча смотрел на меня стеклянными глазами, что-то в его разуме не находило себе места. Я тоже не решилась издать и звука, зная, что хоть он и женился на цыганке, никогда не верил в пророчества и колдовство. Так он и ушел, очертя комнату глазами, а на следующее утро будто и не помнил, о том, что видел. Но после очередного боя быков он вернулся с пустыми руками. В тот раз я не сожгла ухо убитого им быка и не молилась над амулетами и травами. А в следующую корриду его пронзил насквозь рог рыжего быка.
— Сочувствую вам.
— Не стоит. Матадоры не умирают в постели от старости. Если ему повезет завершить карьеру без смертельной раны, то каждый полученный им удар или едва заметный тычок, будут напоминать о себе с каждым годом все больше, пока не сведут в могилу. Я клялась быть с ним пока смерть не разлучит нас, я знала это. Но не могла устоять перед его красотой и силой духа. Для Хосе это была игра. Танец. Он всегда был уверен в свой неуязвимости даже когда это граничило с безумием.
— Возможно я задам глупый вопрос. Но не думаете ли вы, что это взаимосвязано? То что вы не провели ритуал и…
— Давно прошло то время, когда я рвала волосы на голове от отчаяния и ненависти к себе, за то, что не молилась за него в ту ночь в десять раз больше прежнего. Тогда я поняла его молчаливый упрек. Он не хотел и думать, что его неуязвимость может быть колдовскими чарами, это задело его достоинство. Потому он и не принес ухо. А это задело меня. И из гордости я легла спать чуть раньше не разжигая камин.
Едва договорив она пристально посмотрела в даль и остановила лошадей. Воздух нагретый солнцем поднимался теплыми потоками вверх, искажая все, что было в дали.
— Мне мерещится или там стоит белая лошадь?
— Нет, Мисс, вы правы, я тоже ее вижу.
— Почему она одна, мы же не видели ни единой лошади или человека поблизости?
— Может отбилась или потерялась, или совсем не может идти.
— Мне надо к ней.
— Что? Зачем она вам?
— Не знаю, но я чувствую, что мне надо к ней. Нило, распряги мне одну лошадь, я быстро.
— Да, Мисс. Но я не отпущу вас одну, подождите, пока я возьму себе вторую.
Мисс Роккайо лишь молча улыбнулась. С тех пор как она нашал его в лесу и выходила от ран нанесенных волками, ей стало намного спокойнее путешествовать.

Полуденное солнце плавило воздух. Сухая трава еще не сменилась на свежую зелень и хрустела под тяжелыми копытами двух тяжеловозов. Мисс Роккайо и ее спутник приближались к одинокой кобыле.
— Нило, что там рядом с ней ?
Молодой всадник глухо стукнул пятками в бока тяжеловоза поднимаясь с места в галоп, чтобы первым осмотреться. С тех пор как Мисс Роккайо нашла его в лесу, зашила раны обмораживая руки на ледяном ветру, помогла пережить лихорадку не смыкая глаз несколько ночей, отгоняя смерть травами и амулетами, он всем своим существом был ей предан и не позволит даже крысе приблизиться и напугать её.
Кобыла напряженно выжидала. Уйти она не могла, жеребенок потерял много крови и проваливался в последний безмятежный сон. Рана уже не болела.
— Мисс, здесь жеребенок! — крикнул Нило. — И он кажется не жилец. — сказал он чуть тише, зная, что это ее расстроит. Она подняла тяжеловоза в рысь и спрыгнула едва остановившись рядом с Нило. Кобыла прижала уши, давая понять, ни смотря ни на что, та будет защищать малыша. Нило отвел в сторону тяжеловозов и спутал им ноги поводьями. В это время Мисс Роккайо медленно подходила к кобыле протянув руку, в попытке завоевать ее доверие.
Несмотря на конюшенное содержание, до того как она лишилась глаза и попала к Уилсону, десяток лет жизни в табуне укоренил в ней убеждение, что люди не приятнее пастушей собаки. Кобыла нервно била хвостом по бокам и рыла землю, в ней боролись два желания. Вцепиться зубами или позволить теплой руке коснуться лба. В ее памяти всплывали воспоминания, что иногда, после человеческого прикосновения, происходило что-то хорошее.
Пальцы едва коснулись храпа, как кобыла задрала голову косясь одним глазом. Мисс Роккайо не дрогнула, ее рука по-прежнему медленно тянулась уже к шее кобылы. Перебирая ногами на месте, та взвизгивая подавляла импульс накинуться и растоптать женщину. Спустя минуту кобыла все еще сжатая в пружину от напряжения позволила прикоснуться к себе. Тихий голос успокаивал её. Мисс Роккайо ласково говорила с ней, заглядывая в широко раскрытый глаз, мелькающий белком то слева, то справа. Кожа век была розовой и украшена черными крапинками присущими аппалузам. О них и говорила Мисс Роккайо.
— Тише, красавица. Дай полюбоваться. Я никогда не видела таких красивых пятнышек. У твоего малыша наверное тоже есть такие. Дай взглянуть и на него тоже. Мы не причиним вам вреда. Даю тебе слово, как женщина женщине. — она улыбнулась и более уверенно коснулась шеи кобылы, та была мокрой от пота.
— Осторожно, Мисс. Лучше прогнать её. — Нило, переживал не меньше. Подобно кобыле, он был готов броситься в любой момент на перерез угрозе.
— Она почти успокоилась, дай нам еще немного времени, не трогай пока малыша.
Нило отступил на два шага и отвел взгляд от кобылы понижая градус напряжения, но продолжая улавливать все ее опасные вздрагивания краем глаза. Жеребенок еле заметно дышал. «Чего так сопротивляться, и так много чести, сюсюкаться с ней» — ворчал он под нос, нервно покусывая обветренные губы.
После нескольких закидок головы кобыла начала успокаиваться. Нило опустился коленом на землю и осмотрел рану жеребенка. Его выражение лица выдавало скверность ситуации. Мисс Роккайо такой расклад не устраивал, в её сердце была непоколебимая уверенность, что все можно уладить.

— Смотри, там телега какого-то бакалейщика и кажется у него проблемы.
— И?
— И надо подъехать узнать чем мы можем помочь.
— Тебе не терпится найти приключений на свою рыжую задницу?
— А тебе так хочется верить, что весь мир ждет момента, когда ты расслабишься, чтобы напасть на твою драгоценную персону? Поверь, за твою голову нет награды даже в пять долларов, никто не захочет тратить на тебя патроны.
— Горло можно перерезать без особых затрат.
Леон устало посмотрел на друга и тронул свою гнедую кобылу. "Боже милостивый, иногда мне кажется, что в его черепную коробку кто-то кинул пару камней, нагадил сверху и хорошенько встряхнул…" — бормотал он направляясь к фургону с распряженными лошадьми.
Дункан довольно ухмыльнулся и поехал следом.

С виду фургон был целым, но лошади распряжены и было их меньше, чем предполагала упряжь. Полотно образующее крышу было расписано растительными узорами со временем выгоревшими на солнце. Искусно обработанное дерево не поддавалось погодным условиям так же легко. Корпус фургона из темного дерева обрамляла резьба и множество створок, предназначенных для хранения и продажи лекарственных растений и снадобий. Рядом паслись два спутанных вороно-пегих тяжеловоза необычайно гривастых для местных пород.
Подъехав ближе друзья заметили приближающиеся фигуры ещё двух таких же тяжеловозов с всадниками, скрываемых ранее фургоном. Спешившись они быстро осмотрели фургон вблизи. Дункан искал доказательства опасности. Леон же восхищался тонкой работой мастера и нарядностью лошадей.
Спустя несколько минут можно было разглядеть фигуры всадников. Первым ехал молодой мужчина, следом женщина, в длинной юбке покрывшей весь круп ее тяжеловоза. И ещё чуть позже стала заметна и белая кобыла, идущая следом за ними. Друзья переглянулись от осознания, что это та самая одноглазая кобыла. А молодой мужчина, уже с четко различимыми мексиканскими чертами, вез перед собой, свисающее по обе стороны длинными ногами, тело жеребенка.
С момента, как двое всадников вышли из-за фургона и спешились Нило не покидала тревога. Он не столько боялся нападения, сколько его тревожила ревность. Он не хотел этого признавать, но любой мужчина, приближающийся к Мисс Роккайо, вызывал у него ненависть и отвращение. В его случае все было ясно, циганка не воспринимает его в серьёз. И тем больнее ему было осознавать, что у каждого встречного может быть шанс, которого он так хотел.
Когда они наконец достигли фургона, Нило не торопился спешиваться и взглядом указал на то же Мисс Роккайо.
— День добрый, амигос. — начал первым Нило.
— Добрый, дружище! — воскликнул Леон, озаряя незнакомцев улыбкой. — Не подумайте лишнего, мы лишь возвращались с рыбалки на ранчо "Уотерфорд" и заметили бакалейщика с неприятностями, как нам показалось. — обернувшись к Дункану в поиске подтверждение его слов, он увидел, как тот стеклянным взглядом уставился на Мисс Роккайо. Дункан не славился интересом к женщинам, чем озадачил друга.
— Ох, как любезно с вашей стороны. Действительно, произошла неприятность, но не у нас, у этого прекрасного малыша, раны которого мне нужно срочно промыть и зашить. — тронув пятками тяжеловоза, Мисс Роккайо выехала вперёд и продолжила разговор, как ей казалось, разряжая обстановку. Но в это время Нило уже мысленно проклинал обоих путников, за то драгоценное внимание, что она уделяет чужакам.
Дункан продолжал находиться в раздумьях не сводя с женщины глаз. Обладая врождённой эмпатией, Леон собственной кожей ощутил треск электричества исходящий от молодого мексиканца. Незаметно для других он ковырнул шпорой в бок свою кобылу, так, чтобы она приняла в лево и толкнула плечом мерена Дункана. Результата долго ждать не пришлось. Пегий мерен прижал уши и пнул в воздух задней ногой, угрожая кобыле расправой. Придя в себя от качки в седле, Дункан резко перевел взгляд на мексиканца, теперь напряжение почуял и он. Леон продолжал: — Тут недалеко ранчо моего отца. Можем проводить вас и показать жеребенка нашему врачу.
Обернувшись через плечо к Нило, Мисс Роккайо взглядом задала вопрос, как лучше поступить, на что Нило почувствовав долгожданную важность, ответил всем: — Он не дотянет. Мы сделаем все процедуры, что планировали, и если вы готовы ждать, то с радостью примем вашу помощь и поедем на ранчо вместе. Если вы спешите, можете нарисовать карту, мы приедем позже. — Нило не хотел принимать их помощь вовсе. Но выше его гордости было желание позаботиться о Мисс Роккайо. После трех дней пути, ей пойдет на пользу мягкая постель и горячая ванна. Как и ожидалось, его ответ обрадовал спутницу.
— Мы подождем, дружище. — ответил Леон, утвердительно взглянув на друга. Это не обсуждалось, Леон обожал гостей, как и его отец. Да и терпение по отношению к перепадам настроения Дункана на сегодня закончилось.
Расседлав лошадей они легли отдыхать в тени фургона. Одноглазая кобыла терпеливо стояла рядом. Нило приносил кипячённую воду и тряпки, пока Мисс Роккайо изогнутой иглой сшивала мышцы и жилы, еле слышно проговаривая заговоры.

— Что это было? — спросил Леон, откинувшись спиной на брошенное на землю седло, присоединяясь к другу.
— О чем это ты? — бухтел Дункан едва не проваливаясь в сон.
— Я о том, как ты таращился на эту циганку.
— Таращился? — он недоумевал и блуждая в мыслях пытался вспомнить ее лицо.
— Да-да, как полоумный. — понизив голос он продолжал. — Я думал этот мексиканец перережет тебе глотку за такую дерзость.
— А вот это я помню, но я не таращился. Говорил же, всегда найдется желающий перерезать мне глотку. — довольно хмыкнув он сильнее надвинул шляпу на глаза и притих.
Леону оставалось лишь смириться и поступить так же, его версия про камни в голове друга тоже подтвердилась.

По другую сторону фургона стоял запах крови и спирта.
— Что думаете насчёт этих бродяг? — спросил Нило, как бы невзначай, прижимая пальцами пульсирующую артерию, когда-то струей изливавшую кровь.
— Как провидица, или как женщина? — Мисс Роккайо знала о притязаниях парня, и обычно избегала этой щекотливой темы, но сейчас она была слишком сосредоточена на ране и отвечала прямо, чем сильно смутила его. Почувствовав себя раздражительным, Нило умолк.
— Я думаю, что эта встреча не случайна. — добавила она.
Нило все ещё молчал, он уже пожалел о заданном вопросе и чувствовал, как его лицо наливается свинцом от осознания своей глупости. Машинально накладывая швы Мисс Роккайо ушла в себя и продолжала размышлять над этим вопросом. В действительности она что-то почувствовала. Как в ту буранную ночь, когда кони понесли в лес. Что-то, что происходит вне зависимости от ее мнения. Что-то, что снова связано с "ней".
Закончив они уложили жеребенка в фургоне и вышли к отдыхавшим друзьям. После знакомства и небольшой беседы все понемногу расслабилась и общими усилиями запрягли тяжеловозов. Распалив детский восторг и воспоминания Леона об ирландских косматых лошадях, Мисс Роккайо подробно рассказала о четверке и фургоне, что ему так понравились. Это была четверка цыганских кобов. Все как на подбор пегие с длинными гривами и не менее длинными и пушистыми щетками на ногах. Так же как и фургон их подарили родственники Мисс Роккайо в день свадьбы, в память о жизни в таборе, и как возможность, в любой момент, словно через приоткрытую дверь вернуться к кочевой жизни, если что-то не заладится в городе.

Спустя час пути они настигли ранчо "Уотерфорд", названное так, в честь родного города семьи Леона. На первый взгляд, об Ирландии здесь напоминали разве что сами рыжеволосые члены семьи вышедшие во двор. Во всем остальном это было самое обычное ранчо в лучшие его времена.
Семья О'Кейнов шумно вышла встречать гостей. Глядя на них безошибочно можно было заявить, что они ирландцы. Высокий рост, огненно рыжие волосы, широкие скулы и громкий раскатистый смех, выдавали их издалека.
Кеган старший — глава семьи и владелец ранчо, был рад гостям, он широко улыбался предвкушая богато накрытый стол и интересные истории. Как и Леон, все члены семьи были в восторге от пегих тяжеловозов в упряжи. Трое парней бурно обсуждавших что-то на ирландском, были братьями Леона. Кеган младший и Райан, двойняшки на несколько лет старше Леона, прикидывали как можно будет выторговать этих нарядных лошадок. Самый младший сын в семье — Тиган, двадцати лет от роду, имел дерзкий нрав и уже представлял, как приглашает на свидание цыганку сидевшую на козлах. Хозяйка дома — Аверин, перебирала пальцами длинную огненную косу от волнения, и планировала грандиозный ужин, надеясь потом купить что-нибудь необычное у задобренных элем загадочных гостей.
Из рабочих домиков и хозяйственных построек тоже стягивались люди. На этом ранчо приезд гостей или завершение значимых сезонных дел, означает всеобщее гуляние. В прошлом году черная корова, из такого же абсолютно черного стада, принесла белого теленка. Кеган старший, счел это благим знаком богов и подарил каждому работнику ранчо по собственной корове. Которые, в свою очередь, принесли новым хозяевам по теленку этой весной. Это событие тоже бурно праздновалось. За все время по собственному желанию с этого ранчо ушел только Дункан, но вернулся спустя два года, так и не найдя своего счастья за его пределами.
Чуть отложив подробное знакомство, гости в первую очередь позаботились о жеребенке. Леон привел врача и попросил Тигана принести из столярки мешки свежих опилок в самый тихий угол конюшни, где разместили жеребенка. Кобыла стояла рядом, через перегородку, сдержанно подпуская к малышу местного врача, по совместительству лечащего и животных ранчо.
— Рана чистая, швы отличные, сделаем компрессы от отеков. Будем доить кобылу и поить его с бутылки, что бы жеребенок лежал как можно дольше. Растущий организм быстро справится, через неделю будет бегать, вот увидите. — сказал врач поглаживая по шее спящего малыша. Это был мужчина в возрасте, с военной выправкой и добрыми глазами. Нило и Мисс Рокайо поблагодарив врача, вместе с Леоном вернулись во двор, где старшие сыновья Кегана распрягали четверку.
— Готов отдать сотню коров за этих красавцев! — крикнул Райан едва увидев гостей.
— Две сотни! — перекрикнул его Леон, уводя на развязки одного из коней, коваль уже получил распоряжение обновить подковы каждому, и ждал натачивая копытные ножи.
Стоя у фургона, глава семейства распутывал длинную гриву одного из коней, аккуратно разделяя белые и черные пряди, пока словно завороженный не засмотрелся на россыпь голубых крупиц в лиловом глазу тяжеловоза.
— Они словно из мифов. — тихо сказал Кеган старший, после чего обратился к Мисс Роккайо. — Сын уже рассказал мне, что это цыганские лошади. Мне действительно нужно привезти несколько таких для будущих внуков. Я понимаю, что вы не отдадите их не за какие деньги или стада.
Мисс Роккайо облегчено вздохнула. Ее кони всегда привлекают внимание. Их пытались выкупить и для разведения, и в цирк, и в экипаж одной состоятельной дамы, которая предлагала целый слиток золота за каждого.
— Они для меня дороже всего. — сердечно ответила цыганка. — Но если вдруг я осяду и займусь их разведением, вы первые получите жеребят, в благодарность за вашу доброту и гостеприимство.
Кеган старший расплылся в счастливой улыбке.
— Эти слова нужно срочно повторить за столом и закрепить глотком крепкого эля!
Радостный гул поднялся по всему двору хозяйства, все спешили завершить дела и скорее собраться в общем зале.

В это время Аверин располагала гостей по комнатам, учтиво поинтересовавшись, нужны ли им раздельные комнаты. Мисс Роккайо разместили на втором этаже ближе к лестнице, в комнате с ванной. Помощницы хозяйки уже наполняли ее горячей водой, аккуратно поднимаясь с ведрами по лестнице. Нило разместили чуть дальше по коридору. Оставив вещи Мисс Роккайо у ее двери он вернулся к фургону за своим небольшим мешком вещей, которыми он успел обзавестись за несколько недель путешествий. Задержавшись во дворе, он проверил все ли ладно было с ковкой. На расчистке был уже второй конь из четверки, остальных поставили в стоила и раздали сена. Убедившись, что все в порядке, он поднялся в комнату, запер дверь и усевшись на кровать стянул сапоги. Задрав штанину он засмотрелся на шрамы, со временем они потеряли бурый оттенок. С тех пор как он пришел в себя в фургоне, ни один шов от руки Мисс Роккайо не болел. Даже щекотно не тянуло кожу при заживлении, она просто срослась. Проведя рукой по щиколотке, он невольно подумал о том, что ее руки прикасались к нему, и смутился от своих же мыслей. Откинувшись на кровать, он вынул книгу из мешка и принялся читать, ожидая вечера.
Мисс Роккайо в это время оставшись одна, добавила травы и масла в горячую воду. Распустила длинные волосы и погрузилась в воду с головой, растянувшись в ванной. Вода была горячей и жгла лицо, но она так скучала по чистой воде, что терпела боль сильно зажмурив глаза. Когда силы задерживать дыхания были на исходе, она приподнялась взявшись руками за борта, и уперевшись лопатками в стенку ванны легла чуть повыше. Все еще не открывая глаз она впитывала тепло и запах эфирных масел с травами, впервые за долгое время чувствуя настоящий комфорт. За то время, что наполняли ванну, она успела осмотреть комнату и разложить некоторые вещи. Отдавая должное вкусу миссис Аверин, цыганка открыв глаза, снова обводила взглядом комнату, задерживаясь, то на изящной кованой спинке кровати, то на шелковом абажуре лампы глубокого синего цвета, то на подобранных по такту и размеру картинах со сценами охоты, пейзажами и фотографиями гор. В дальнем углу комнаты стояло зеркало, заглядывать в которое цыганка старательно избегала. Последнее время она редко испытывает полное одиночество и старалась не отвлекаться от отдыха.

В другой части дома, на первом этаже, в большой кухне, Дункана застали врасплох хлопоты кухарок, приступивших к приготовлению блюд для вечернего празднования. Суматошно бегая и громко распределяя обязанности они вынудили Дункана уйти разделывать рыбу на задний двор. Кинув осетрину на верстак, он бурчал под нос, как раздражен этим гомоном. Взяв наконец очередную рыбину и разрезав ей брюхо он сосредоточился и больше не отвлекался. К тому времени, как он выпотрошил весь улов, с кухни потянуло просто невероятными запахами. Дункан занес рыбу на кухню и через окно выходившее на конюшни увидел мужчин седевших на перекладинах бочки. Им явно было очень весело. Не то что бы Дункан был против веселья, но его челюсть снова сжалась от гнева и он решительно направился к бочке.

Очередной погонщик рухнул на землю подняв в воздух пыль и смех. Рыжий молодой жеребец покрылся пеной на груди и в паху. Его ноги дрожали от напряжения, но он был намерен высадить и следующего добровольца. Когда нога следующего парня оказалась в стремени и потянула седло вниз, рыжий приготовился к рывку. Он не знал, когда это закончится, но знал когда закончатся его силы, и решил играть по грязному, забыв про правила заездки. Он ждал когда вторая нога окажется в воздухе, чтобы рвануть в бок и раздавить седока об жерди бочки. Тело жеребца дрогнуло от напряжения, нога оторвалась от земли, раздался крик.
— Какого черта тут происходит? — Дункан был в бешенстве.
Веселье резко прекратилось, всадник спрыгнул на землю, рыжий вырвался и нервно бегал по кругу. Все молча переглядывались и закрывали глаза полями шляп опустив головы.
— Я еще раз спрашиваю!? Какого четра???
Самый младший из погонщиков, видимо, сильнее всех испытывал чувство вины и заговорил первым.
— Он же совсем дикий, даже тебя об забор швырнул, мы решили его проучить, друг. Еще немного и он бы сдался…
На этом его оборвал холодный взгляд Дункана. Поймав рыжего под уздцы, он расстегнул подпруги и швырнул седло на землю. Конь вертелся и перебирал ногами, но почувствовал облегчение в руках Дункана. Поравнявшись с погонщиками, которые уже разочарованно спускались с перекладин, он молча посмотрел в лицо каждому, презирая их глупость. Тот, что заговорил первым, почти беззвучно попросил прощения и открыл ворота бочки. Уже стемнело, когда Дункан отшагал разгоряченного жеребца и намазал растертым в кашу мылом припухлости на месте ерзавшей подпруги. По опустевшему двору стало ясно, что все приступили к празднованию приезда гостей.

Кеган старший с Аверин сидели во главе длинного стола, по левую сторону от них рядом сидели сыновья. По соседству с Леоном было пустое место для Дункана. По правую сторону сидели отдохнувшие гости. Еще около 20 мест занимали работники ранчо, шумно обсуждая свои дела. Под лестницей была организованна небольшая сцена с местными музыкантами, вокруг которых танцевали дети и молодежь, не заинтересованная застольями. Зайдя в дом Дункан словно дикобраз ощетинился, запах мяса и эля ударил в нос, громкая музыка и болтовня оглушили его. Немного растерянно он приблизился к столу в центре большого зала. Леон сразу отличил его напряженное выражение лица в радостной толкотне и размахивая руками позвал за стол. Замешкавшись на секунду, Дункан все же пошёл к другу. Кеган старший уже выпытывал подробности приключений у цыганки всем своим видом показывая насколько он восхищен. Его глаза горели, щеки были еще румянее от выпитого эля, а смех содрогал деревянные стены дома. Аверин и сыновья тоже внимательно слушали. Почувствовав напряжение Дункана, когда он отодвигал стул и присаживался за стол, все немного притихли. Кеган старший, резко переменился в лице, сменив озорство на отцовскую озабоченность, он мягко спросил, что случилось и почему тот задержался. Дункан, не долго думая, ответил.
— Разбирался с идиотами.
Кеган немного озадачился таким ответом, старшие братья перешептывались между собой, а остальные вопросительно смотрели на Дункана. Леон, решив не усугублять ситуацию расспросами, резко поднял стакан и предложил выпить за Дункана. Все радостно его поддержали, а Кеган встал, чтобы сказать тост. Дункан смутился от такого внимания и уставился в свой стакан, словно там крутили фильмы.
— Согласен, сынок! Нам нужно выпить за Дункана, за самого ответственного и талантливого объездчика лошадей, что я повидал на своем веку. За любимого сына, доброго и честного брата, за человека чести. За тебя Дункан! Скол!
В зале поднялся радостный гул и стук деревянных стаканов. Эль проливался на блюда, но от этого они становились лишь вкуснее. Заиграла новая мелодия и еще больше людей из-за стола отправлялись в пляс. Тиган на ходу допивая эль и выкрикивая имя Дункана отправился в хоровод. Все еще чувствуя себя неуютно, Дункан залпом опустошил свой стакан, встретился взглядом с цыганкой, которая все время сидела напротив и изучала его, и не зная куда себя деть, налил еще. Напряжение росло, в поиске поддержки он ткнул локтем в бок Леона.
— Что там случилось? — тихо спросил Леон. — Ты был похож зверя, когда вошел, даже я струхнул.
— Твои идиотские погонщики устроили родео с моим рыжим дичком. Теперь он неделю будет отдыхать от заездки и скорее всего сломает мне пару костей в отместку.
— Я поговорю с ними, но ты же знаешь, что они и на тебя работают. Если надо, увольняй их, найдем других.
Дункан промолчал. Леон ободрительно потрепал его по плечу и стукнул своим стаканом о его, предлагая забыться хоть на этот вечер. Дункан был не против. Опрокинув еще один стакан эля, он смелее выдержал взгляд цыганки, и прислушался к тому, что она говорила.
— Ох, это на самом деле глупая история. Когда я пересекла границы Америки, первые люди, встретившие меня, не говорили ни по испански, ни по мексикански. Они буквально на пальцах спрашивали, как меня зовут, я и сказала — Роккайо. На цыганском это означает роса — мое имя. А оказывается здесь принято звать по фамилии с приставками мисс и миссис. Так как я не замужем, они очень утвердительно заявили, что я теперь Мисс Роккайо. Так я и представлялась другим.
Пока сидевшие за столом внимательно слушали цыганку, Нило чувствовал, что его уши наливаются свинцом и увеличиваются в размере, от осознания, что он все это время обращался к ней по имени. Волна смущения и ликования заставила его ерзать на стуле и наигранно прочищать горло. Пытаясь привести себя в чувства он выпил еще несколько глотков Эля, даже не заметив того факта, что она умолчала о погибшем муже. Цыганка продолжала разговор. В этот раз вопрос задала Аверин.
— Ваш фургон, он полон лекарств и снадобий, вы врач или гастролирующий продавец?
— Я скорее целитель, в моем роду по женской линии передается дар врачевания и предсказаний будущего. Иногда я чувствую, что мне нужно быть в определенном месте, чтобы помочь страдающему. Так было с Нило, так было с жеребенком, что мы привезли. Сердце ведет меня и я иду на зов.
В глазах Кегана сверкнула искра понимания. Он верил в знаки, он полагался на интуицию.
— А вы можете предсказать будущее нашему ранчо? Свадьбы сыновей, снег посреди лета?
Аверин встревожилась и потянула за рукав мужа. Судьба не игрушка и она боялась услышать то, что знать не следовало. Цыганка заметила это, и словно ожидая разрешения Аверин, молча смотрела ей в глаза. Даже волнение не сдержало ее любопытство. Одобрительно кивнув, она все же продолжала держать мужа за рукав.
— Чтобы сделать точное предсказание мне нужны карты и тихая обстановка. Но еще на въезде, под вывеской, я видела благое знамение. Жеребенок и кобыла, что мы вам оставили, принесут вам огромную удачу, если вернете их хозяину.
— Отец, у кобылы тавро Уилсона, я могу заняться этим. — сказал Леон.
Кеган разразился раскатистым хохотом и снова поднялся для тоста.
— Вы слышали? Гости принесли нам удачу! Давайте выпьем за это!
Зал снова загудел и музыка стала еще громче. Разговаривать стало сложнее, поэтому все слушали Кегана, единственного, кто мог не напрягаясь перекрывать своим голосом шум. Так гости узнали про переезд семьи из Ирландии, про постройку ранчо собственными руками. Про предыдущих гостей—семью немцев едва говорящих на английском, которые спустя несколько недель поисков пристанища вернулись, чтобы осесть навсегда в Уотерфорде. И про белого теленка, и про внуков, которых они очень ждут. Зная все эти истории наизусть, Дункан улизнул на балкончик, выйти на который, можно было на втором этаже, в конце коридора. Там стояло его кресло и газовая лампа для чтения. Нило внимательно слушал всех за столом, даже разговоры среди рабочих, пока его мысли не начали путаться от крепости эля. Не смотря на мягкий вкус, в голову давало как от текилы. Мисс Роккайо, тоже утомившись, ближе к полуночи вежливо попрощалась, и в сопровождении Нило благополучно добралась до комнаты. Когда ее дверь закрылась, самообладание Нило было исчерпано настолько, что до своей комнаты он добирался перебирая рукам по стеночке, неуклюже уронив одну из рамок с фотографией на пол. Добравшись до комнаты, он какое-то время сомневался, действительно ли это его комната, но рискнул и провернул ручку двери. Останавливая ходившую кругами комнату он искал глазами свои вещи на кровати. Нило не ошибся, на кровати лежал его мешок с вещами. Столкнув его на пол он завалился на кровать даже не разуваясь.

Внизу еще гудели разговоры и тихо играла музыка, самые крепкие из собравшихся, не планировали расходиться до рассвета. Мисс Роккайо тоже не спалось, она ходила по комнате из угла в угол — что-то ее тревожило. В очередной раз проходя мимо зеркала она уловила черную тень в зеркале. Обернувшись, уже в самой комнате, она увидела чёрный расплывчатый силуэт, настолько черный, что по краям он медленно втягивал свет в свою пустоту. Цыганка почувствовала, как за мгновенье протрезвела. Это была не первая их встреча, но страх сковывал каждый раз с ужасающей силой. Попятившись назад, она споткнулась о ножку ванной и едва не упав, врезалась спиной в дверь. Собрав все самообладание, она резко открыла дверь и вышла в коридор. Она не хотела спускаться вниз. Оглядевшись по сторонам, остановилась взглядом на комнате Нило. Подойдя ближе замерла на месте, ее мучали сомнения. Действительно ли это будет уместно по отношению к нему. Нило, конечно, будет ей рад, но может понять это неправильно. Вспомнив, что ждет ее в комнате, холод снова пробежал по всей спине, и рука невольно потянулась к дверной ручке. Что-то упало на пол. Не в комнате Нило. Цыганка посмотрела влево, под дверью мелькала слабая полоса света и тянуло холодным уличным воздухом. Сделав несколько шагов по коридору, она услышала ворчание Дункана. Дверь начала открываться и глаза ослепила лампа, которую нес Дункан. Он уснул в кресле и уронил книгу, закрыв нужную страницу, поэтому пошел укладываться в комнату. Увидев Цыганку он смутился, осмотрелся по сторонам, и прикинув, что помешал ей попасть в комнату к молодому мексиканцу, смутился еще сильнее. Так он и смотрел на нее молча, не зная, что сказать. Мисс Роккайо поняла по движению его глаз, что он подумал, и резко крикнула то, что первым пришло в голову.
— Крыса! Помогите, сэр, в моей комнате бегала крыса, я так испугалась…
«Она и правда выглядит очень напуганной» — подумал Дункан. Осознав, что кроме него поблизости никого нет, все же согласился помочь.
Оказавшись в комнате, цыганка с облегчением не нашла там тени. Дункан же, не нашел там крысы. После короткого неловкого разговора он стремительно вышел из комнаты. Цыганка растерянно села на кровать и хотела уже расплакаться от своего глупого положения, как в комнату постучали. Она радостно бросилась к двери, в надежде, что Нило услышал возню в коридоре и пришел ее проверить. Дверь открылась, а на пороге стоял Дункан с двумя толстыми котами под мышками.
— Вот, это вам охрана. — сказал он протянув их цыганке.
Коты лениво изворачивались. Мисс Роккайо растерялась еще сильнее, и не успела даже поблагодарить Дункана, как дверь закрылась и он снова ушел.
Стоя с двумя котами в руках она глубоко вздохнула и смирилась с тем, что произошло.
Спала она крепко, коты свернулись в ногах и грели ее. Тень больше не появлялась. Отпугнули ее коты, Дункан, или травы, что сожгла цыганка перед сном, так и осталось загадкой.

Следующий день проходил очень лениво. В доме наводили порядок, пока снаружи делали повседневные дела. Гости спали допоздна. Мисс Роккайо постучала в дверь Нило, тихонько сказав, что невежливо проспать еще и обед. На что в ответ услышала невнятное мычание. А когда Нило спустился вниз, по его помятому виду было ясно, почему он ответил именно так. Старшие братья— Кеган и Райан, предложили ему проехаться верхом к горной реке и искупаться, чтобы избавиться от похмелья. Нило согласился и отлично вписавшись в компанию братьев вернулся уже затемно. Мисс Роккайо ближе к вечеру спустилась на ужин, встретила ее только Аверин и помощницы, остальные мужчины задержались по хозяйственным делам. Аверин была очень открытой и мудрой женщиной, ее густые волосы немного выбивались из кос, давая понять, что она не любит сидеть сложа руки. Щеки были румяными, а улыбка излучала такое тепло, что не возникало вопросов, почему в этом доме столько доброты и заботы. После светской беседы она предложила прогуляться по ранчо, на что гостья с радостью согласилась. Взяв с собой несколько щенков охотничьих собак они вышли во двор.
— Видите вот это маленький амбар? Это первое, что построил Кеган. Там мы жили первый год после переезда. Когда мы обзаведись скотом и наняли людей, Кеган начал строить дом. Тогда уже я была беременна Тиганом и большую часть времени гуляла с собаками по округе, первые месяцы верхом, потом уже на своих двоих. Мои мальчики запрещали мне заниматься какой-либо работой и привезли с города фотоаппарат.
— Так это ваша снимки в доме ?
— Да, некоторые из них, потом я уже сама с энтузиазмом покупала картины и фотокарточки в лавках. Даже и не скажешь, но все это было построено за двадцать лет. Я много чего успела повидать за это время.
Мисс Роккайо испытывала чувство уважения и восхищения к этой женщине. Когда они вошли в конюшни, она продолжила.
— Вот это мой старичок Лоэхро. Ему уже 27 лет, все мои дети учились на нем ездить. Он нам достался от Генри — военного врача, вы его видели, после ухода из армии он обучился ветеринарии. Лоэхро прошел с ним всю службу и был списан на пенсию возрасте семи лет. Сам же Генри был немного потерян и не понимал, что делать дальше со всей жизнью, а когда повстречал Кегана, согласился переехать к нам и работать здесь. Вон там его домик.— она указала на один из опрятных и просторных домиков.
— Здесь в воздухе витает благодарность и почтение. — сказала Мисс Роккайо взяв на руки щенка дергавшего ее за подол юбки и поцеловала его в лоб.
— Поверьте, я отношусь ко всем этим людям с таким же уважением и благодарностью. Это огромный труд—содержать такое большое хозяйство. Мой муж щедрый человек и вознаграждает всех за этот труд. А что на счет вас? Вы хотели бы осесть и обзавестись чем-то подобным?
— Ох, даже не знаю. Это все великолепно, и я хотела бы иметь большую семью, но, кажется, я не могу иметь детей. И я чувствую долг, перед людьми, которым я могу помочь своим даром и знаниями. Поэтому продолжаю свои скитания. Пока что, фургон мой дом.
Тень грусти проскользнула в ее улыбка. Аверин не стала расспрашивать, а лишь взяла цыганку за руку, чтобы поддержать ее.
— Знаете, в жизни ведь все возможно, вы это лучше меня знаете. Если бы не чудо, в нашей семье не появился бы Дункан.
— Леон представил мне его как друга, а зовете его сыном. Почему?
— У него было очень тяжелое детство. Его отец имел большой конезавод в России, оттуда и его таланты в работе с лошадьми. Но во время гражданской войны одна из сторон обязала их завод снабжать армию верховыми лошадьми. За несколько лет процветающий конезавод разорили настолько, что в их хозяйстве осталась лишь одна хромая упряжная кобыла. Но их не оставили в покое, а приводили на «починку» израненных и изможденных лошадей армии. Однажды вернулась кобыла, которая выросла на заводе и была любимицей его отца. Ее распухшая и запущенная рана на ноге была безнадежной, пошло заражение крови. Это стало последней каплей. Отправив сына домой, он объяснил, что ему придется застрелить кобылу, избавить ее от мучений, и что сыну не стоит это видеть. Дункан, тогда его еще звали Демьяном, не хотел оставлять отца и спрятался на конюшне. Когда прозвучал выстрел, он услышал как упала кобыла. Не выдержав, он расплакался и побежал к отцу, но сразу же прозвучал и второй выстрел. — Аверин поправила воротник, переводя дух, глаза ее блестели от слез. — Он не прижился у родни своей матери и сбежал из дома. Не знаю, почему он решил так поступить, но он прокрался в вагон товарного поезда и проехал в нем аж до самой Англии. Когда его нашли, он был сильно истощен и напуган. На перроне инспектор и машинист поезда решали, что же делать с этим ребёнком. Мимо проходил Леон. Мы прибыли на тот же вокзал, и маленький негодник улизнул от меня. Он был слишком любопытным, чтобы сидеть на месте, я сама уже бросилась его искать, когда он на руках приволок тощего как скелет мальчишку. Я в ужасе начала спрашивать что случилось, на что Леон ответил: «я украл его у инспектора, который хотел отдать его в приют для бездомных». Тут я разволновалась еще больше. Кеган немного помолчав, сказал, что это может быть даром или испытанием богов, поэтому мальчика мы заберем в Америку, если тут он никому не нужен. Через какое-то время нас заметил инспектор. По его словам, ребенок попал в страну незаконно, из России. Депортировать его без документов никто не будет, поэтому лучшее, что он может сделать—это отдать его в приют. Кегану удалось договориться с инспектором. Тот даже помог нам пройти на корабль без дополнительного билета. В тот момент он и стал нашим сыном.
—А почему он продолжает звать себя другом Леона?
— Из-за сильного внешнего отличия, его часто задирали другие дети, называли подкидышем и гадким утенком. Леону не раз приходилось драться из-за этого, защищая честь брата. Но Дункан настоял на том, чтобы при чужих он был лишь другом семьи, так это и привязалось.
— А имя? Он сам поменял?
— Нет, это даже похоже на вашу историю. За время пути на корабле в Америку, Леон пытался разговорить его, но понятнее дело, он говорил только по русски и то, еле слышно. Леон счел движение губ имени Демьян похожими на имя Дункан и так его и называл. Несколько я знаю, он никогда не был против этого.
— Они действительно как родные братья, я видела как Леон о нем заботится, это очень мило.
Аверин улыбалась еще теплее.
— Кеган был прав, это был дар богов. Надеюсь его родня не сильно тосковала по нему, здесь его очень любят и уважают, за его ум и порядочность. Он говорил, что все лошади здесь, кроме Лоэхро, обучены им? Он с десяти лет этим занимается. У него собственный подход к этим существам. Они становятся такими умными и надежными, что владельцы ранчо и погонщики привозят лошадей со всей округи на обучение. Сейчас он работает с рыжим дичком, что чуть не покалечил его. Но я уверена, к осени это будет лучшая рабочая лошадь на ранчо.
— Нет, не говорил. Он в целом не разговорчив. Но это звучит замечательно, и правда, дар богов. — Мисс Роккайо вспомнила вчерашних котов и засмеялась.
Аверин затаила теплую материнскую надежду, что Дункан и гостья приглянулись друг другу.
— Если хотите оставайтесь тут хоть навсегда. — Аверин говорила от чистого сердца, ей нравилась Мисс Роккайо. — Или приезжайте в любое время, вам здесь всегда будут рады.
— Я очень ценю ваше предложение, Аверин, и обязательно вернусь сюда.
Аверин понимающе кивнула и предложила гостье прогуляться в небольшой садик с аккуратной деревянной леткой. Для долгих посиделок было еще холодно, но они успели обсудить свою молодость, сравнивая жизнь на ветреных берегах Ирландии и в таборе на равнинах Испании.

Когда начало темнеть, Дункан, как обычно, отправился на балкончик почитать книгу. Отдыхая у себя в комнате Мисс Роккайо слышала его шаги. Не зная, как его поблагодарить, она не придумала ничего лучше, чем снова попросить принести котов на ночь. Не дожидаясь, когда он примется читать, она следом вышла в коридор, застав его на пороге балкончика.
— Добрый вечер! Я хотела поблагодарить вас, и как бы странно это не звучало, попросить снова обеспечить меня охраной на ночь. — она кокетливо улыбалась. Это всегда срабатывало.
— Добрый, Мисс. Да, я занесу их к вам. Чем-то еще могу помочь? — Дункан держался холодно, хоть и немного надеялся, что снова увидит ее здесь. Что уж там немного, он ждал момента, когда вновь пройдёт мимо ее комнаты, весь день.
Мисс Роккайо немного растерялась. Почувствовав себя навязчивой, она тихо поблагодарила Дункана и отправилась в комнату.
Он сел читать, но волнение отдавало гулкими ударами сердца по-всему телу. «Да какого черта?» — захлопнул он книжку и уставился на месяц ярко светивший в сумрачном небе. «Как мальчишка, притащил ей котов, что за идиот…» — он встал с кресла и облокотившись на перила посмотрел на округу. На сервере от ранчо, недалеко от накатанной дороги, виднелось одинокое дерево. Дункан часто уезжал туда поразмыслить о жизни. Этим вечером ему снова захотелось успокоить свои волнения. Спустившись вниз он нашел в кладовой двух спящих котов, притащил их к двери цыганки. Гул уже отдавался в уши, словно что-то колотилось возле него снаружи. Беззвучно отругав себя за несдержанность, он постучал лбом в дверь. Мисс Роккайо с радостью приняла пушистых охранников, и готова уже была закрыть дверь, как Дункан заговорил.
— Я…— он было начал, но замешкался. — Я сейчас поеду на прогулку, тут неподалеку есть одинокий дуб, у дороги. Обычно я там останавливаюсь поразмыслить и отдохнуть от местной суеты. Если хотите поехать со мной, я подготовлю вам лошадь. — цыганка молча слушала. — Да, я понимаю, что ваш спутник ревнив, я и не смею предлагать что-то постыдное, просто поговорить в тишине. В общем, я могу подождать вас внизу… — ее молчание начинало нервировать Дункана, он переминался с ноги на ногу и интонация становилась все более сухой.
— Я еду. — решительно ответила цыганка. — Оденусь потеплее и спущусь к конюшне.
Дункан некоторое время смотрел на нее недоумевая. Придя к какому-то выводу у себя в мыслях он приподнял брови и развернувшись на месте отправился вниз по лестнице.
Мисс Роккайо следом отпустила котов и приложила руки к щекам — они горели. Или это руки были холодны. Или все одновременно. Уже не важно, надо было переодеться. Выключив свет в комнате она избежала лишних вопросов от Нило, решив, что она спит, не станет беспокоить.
Дункан привел двух лошадей. Одного из них Мисс Роккайо узнала, старый конь Аверин сонно стоял у входа.
— Вы думаете я не умею сидеть верхом?
— Остальные сегодня работали — ответил он абсолютно серьезно, не уловив ее подтрунивание.
Напряжение висело в воздухе.

К дубу они ехали молча. Время от времени Дункан поглядывал через плечо, все ли в порядке со спутницей. Цыганка уверяла себя, что это все равно лучше одинокого вечера в комнате. Добравшись до места она немного озябла. Дункан был очень хорошо подготовлен к отдыху. Он снял с седла попону и постелил на землю у самого ствола, следом поставил и зажег лампу, сбросил два шерстяных одеяла, термос с кофе и сверток с едой. Мисс Роккайо была немного удивлена. Она же взяла лишь колоду карт, и то, по привычке.
Неловко усевшись на толстую зимнюю попону, она ждала пока Дункан разольет кофе по металлическим стаканам.
— Вафли, яблочный пирог, вяленое мясо?
— Пожалуй, вафли.
Пили чай они тоже в тишине. Наконец ее терпение закончилось.
— Аверин мне много рассказала о вас…
— Можно на ты. — перебил он. — Прости, продолжай.
— …она говорила, что у тебя особый дар, в работе с лошадьми.
— Правда?—он довольно хмыкнул.
— Да. — она ожидала душещипательной истории, но он лишь молча жевал вафли.
— Оно само так происходит. — наконец заговорил он. — Я просто слушаю их и пытаюсь понять.
Цыганка поняла, что «поговорить в тише», означало, что она большую часть времени тишина будет висеть между ними двумя. Решив, что игра не стоит свеч, она смотрела на звезды и молча потягивала кофе. «Я так могу хоть до посинения сидеть»— подумала она, устраиваясь поудобнее. Допив свой кофе, он тоже устраивался поудобнее и придвинулся ближе. Волна мурашек пробежала по ее правому плечу, почувствовав прижавшееся одеяло.
— Я не знаю, зачем я тебя позвал. Вообще я хотел ехать один, чтобы избавиться от волнения. Но именно это волнение дернуло меня за язык позвать тебя сюда.
Мисс Роккайо молча смотрела на звезды. Это означало, что он не рад ей, или что его волнение схоже с ее волнением?
— Ты жалеешь об этом? Теперь я знаю твое любимое место. — она медленно обернулась к нему и пристально посмотрела в глаза. Между ними было гораздо меньшее расстояние, чем она представляла.
Дункан стойко выдержал этот взгляд. И снова приподняв брови, после какого-то умозаключения, улыбнулся.
— Мне не жалко, это всего лишь дерево посреди прерии.
— Где твой дом? — неожиданно для себя спросила она.
— Там где я.
— А где твои мечты?
— Их нет.
— Не верю. — цыганка не сдавалась, она видела будущее, он что-то скрывал.
— Если их не видишь даже ты, с даром провидения, то я тем более бессилен. — в этот раз он говорил серьезно и даже разочарованно.
— Я могу посмотреть… в будущее, если ты позволишь.
Он наклонил голову в сторону, его глаза блуждали по ее лицу.
— А какое твое будущее?
— Этого я знать не могу. У меня есть предчувствия, но свое будущее я не вижу.
— А если ты мне предскажешь какой-нибудь ужас, как мне с этим жить?
— На это у меня ответа нет. Потому мне и нужно твое разрешение.
— Пан или пропал… — он снова хмыкнул. — Удиви меня.
Она не понимала, ей нравится его дерзость или нет. В его взгляде было что-то теплое, но слова обжигали холодом как металл. Достав из кармана жилетки мешочек с колодой, она немного отодвинулась назад, оставив между ними место для расклада. Первой картой был перевернутый Маг.
— В тебе есть огромный потенциал, но ты подавляешь его.
— Мама мне тоже так говорила. — он смотрел исподлобья, с издевкой.
Цыганка продолжала. Наблюдая за тем, как она вытягивает карту, он резко поймал ее руку, не позволяя перевернуть.
— Скажи, как я умру?
— Тебе не стоит это знать. Никому не стоит это знать. — он не отпускал ее руку и продолжил пристально смотреть.
— Скажи. Я не боюсь. Она ходит за мной по пятам, она не дает мне спать, я хочу знать чего мне стоит бояться, а чего нет.
Дункан больно сжимал запястье. Пытаясь освободиться она выронила карту — башня объятая пламенем. Он смотрел словно сквозь цыганку, стеклянными глазами. Обернувшись, туда же, куда был направлен взгляд Дункана, она снова увидела черноту затягивающую свет лампы.

Волчонок запертый в клетке.

Дункан не слышала звук, он его чувствовала у себя в голове. Как собственные мысли.

Маленькой волчонок трусливо ждет. Когда клетка откроется. Когда удавка затянется. Когда кровь прольется.

Дункан побелел. Стало тяжело дышать. Он пытался сорвать с горла то, что его сжимало, раздирая ногтями кожу и разрывая пуговицы рубашки. Но там ничего не было. Цыганка бросилась к нему, схватив его за лицо руками.
— Смотри на меня! Смотри на меня! Не слушай!
Зажав руками его уши, насколько хватало сил, она прижала его к себе. Его тело билось в агонии. Теперь во рту разлился железный вкус. Он чувствовал, как захлебывается собственной кровью.
— Потерпи… Она сводит тебя с ума… Потерпи…
Она плакала и крепко прижимала его к себе. Наконец, его тело начало расслабляться и отяжелело.
— Я же говорила, ты не должен был этого знать…
Дункан уперся рукой ей в бедро и пытался освободиться от объятий. Все еще опустевший взгляд пытался различить реальность и бред. Он уставился на цыганку. Та, вытирала лицо рукавом куртки и содрогалась рыданиями. Оглядевшись вокруг, он ощупал себя, землю, пытался потрогать воздух. Цыганка молча наблюдала подавляя дрожь в теле. «Неужели он сошел с ума?».
— Это была ты?
— Что!? Что ты видел?
— Ты говорила о волчонке?
— Нет, я пыталась привести тебя в чувства.
— Я был в бреду? Что ты мне показала!? Я чувствовал, что умираю!?— от его надменности не осталось и следа, он был в ужасе.
— Я не контролирую это, это мой дар и проклятье. Я не просила ее делать это. Я сама ее боюсь…— цыганка снова разразилась рыданиями.
— Ее? Так за тобой она тоже ходит?
Цыганка лишь плакала. Дункан схватился за голову и сидел так некоторое время. Прийдя в себя, он поднял с земли одеяло, которое выбросил в бреду. Встряхнул его, накинул на плечи и встав на колени рядом с Мисс Роккайо, заключил ее плечи в объятия укрыв одеялом обоих.
Когда тревоги утихли, время перевалило за полночь. Не зная как говорить о произошедшем, они продолжали сидеть молча обнявшись. Ее голова покоилась на его плече. Он смотрел на звезды. Он видел свою смерть. Снова и снова. Будто в этом таился какой-то ответ.
— «Она» сказала, «Маленькой волчонок трусливо ждет. Когда клетка откроется. Когда удавка затянется. Кровь прольется.» Что это значит?
— Не все ли равно. Ты сейчас жив.— цыганка чувствовала себя вымотанной. Она хотела вечно находиться под этим одеялом.
— Прости. Все это произошло из-за моего невежества. Легко говорить о смерти, когда чувствуешь лишь отголосок ее. — в его голосе звучала горечь. — Как ты с этим живешь?
— Иногда я задаюсь вопросом, а живу ли я вовсе?
— Твой дар и проклятье… и правда. Он запустил пальцы в ее волосы и обнял еще сильнее.
Он не пытался найти исчерпывающего ответа, почему она стала так важна для него. Может потому, что она разделяла его проклятье. Или это произошло до того, как они заговорили в первый раз. В этот момент ему казалось, что умереть на ее коленях не самая страшная участь. Он даже довольно хмыкнул. Мисс Роккайо этого не заметила, она уснула, уткнувшись в его теплую шею. Дункан медленно подался назад и уперся спиной в ствол дуба, приготовившись к долгому ожиданию рассвета.

Клетка распахнулась.